С 1 января 1962 г. взамен понятия «чистота поверхности» введен термин «шероховатость поверхности», обозначающий совокупность неровностей с относительно малыми шагами, образующих рельеф поверхности (ГОСТ 2789—59).

Если посмотреть через увеличительное стекло на небольшой участок обработанной поверхности, то увидим неравномерно расположенные неровности, выступы и впадины. Величина этих неровностей и характеризует шероховатость (чистоту) поверхности.

Шероховатость поверхности существенно влияет на важнейшие эксплуатационные свойства деталей: износоустойчивость, усталостную прочность, сопротивление коррозии (ржавлению).

При слишком больших размерах выступов (грубая обработка) масляная пленка разрывается, трение становится сухим и происходит ускоренный износ трущихся поверхностей. У стальных деталей шероховатость поверхности значительно влияет на усталостную прочность. Грубая обработка, надрезы, острые грани и риски способствуют поломке стальных изделий при длительной эксплуатации. Притирка, полирование и другие способы улучшения чистоты поверхности повышают усталостную прочность стали.

Коррозия наиболее быстро и сильно развивается на грубо обработанных поверхностях, на дне впадин и в трещинах, и оттуда проникает вглубь металла. Острые очертания основания впадин благоприятны для развития коррозии. Повышение чистоты обработки способствует уменьшению числа и глубины впадин и усиливает сопротивление деталей коррозии.

Величина и число неровностей зависят от вида механической обработки, режимов резания, заточки режущего инструмента, материала изделия, состояния оборудования, на котором производится обработка, способа крепления инструмента.