Мельхиор (от искаженного немецкого сочетания (Melchior) фамилий французских изобретателей Maillot (Майо) и Chorier (Шорье)) – это сплав меди с никелем и упрочняющими элементами, такими как железо и марганец, внешне похожий на серебро, но отличающийся от него более высокой твердостью и механической прочностью. Сплав, созданный Майо и Шорье в 1819 году, состоял из меди, 30 % никеля, 0,8 % железа и 1 % марганца. Соотношение компонентом сплава может варьироваться от 90 % Cu и 10 % Ni до 70% Cu и 30% Ni, но его типичный состав включает в себя 75 % меди, 25 % никеля и ничтожно малое количество марганца. Несмотря на большое содержание меди, мельхиор имеет серебристый цвет.

Этот сплав также имеет целый ряд названий, отличных от традиционного: например, альпака (alpaka – зарегистрированный товарный знак), аргентан (argentan), минаргент (minargent) и «белая медь» (франц.: cuivre blanc).

Мельхиор был известен римлянам под названиями клавдиан (claudianum) и, весьма вероятно, молибдохалк (molybdochalcum), как его именовали александрийцы.

Приблизительно с 3-го века до нашей эры этот сплав был известен и китайцам как «белая медь» (некоторые предметы оружия периода Сражающихся царств изготовлены из сплава меди с никелем).

Древние греки изготавливали мельхиор и его дешевую имитацию в эпоху Эгейского бронзового века, этот сплав был известен как орихалк (orichalcum). В период со 180 по 170 годы до нашей эры в Греко-бактрийском царстве были выпущены в обращение первые мельхиоровые монеты с изображением Евтидема II, а около 170 года до н.э. – с изображениями его младших братьев Панталеона и Агафокла.

С развитием в конце 16-го века алхимии европейцы стали пытаться раскрыть секрет древнего сплава. Со второй половины 18-го века в качестве образцов для исследований использовалась «белая медь» из Китая. В период с 1750 по 1800 годы, когда её ввоз в Европу достиг своего пика, предпринимались усиленные попытки определить её состав. Так, Пит (Peat) и Куксон (Cookson) выяснили, что самый темный сплав содержит 7,7 % никеля, а самый светлый, не отличающийся по внешнему виду от серебра, – 11,1 % никеля.

Эндрю Файф (Andrew Fyfe) определил, что содержание никеля в «белой меди» составляет 31,6 %.

Основными свойствами мельхиора являются высокая температура плавления (до 1170 °C), пластичность, хорошая штампуемость и ковкость как в холодном, так и в горячем состоянии, обрабатываемость резанием. Кроме того, этот сплав поддается пайке и полированию. Мельхиор отличает высокая коррозионная стойкость в морской воде, так как его электрохимический потенциал изменяется и становится нейтральным по отношению к ней. Благодаря этому свойству, данный сплав используются для изготовления трубопроводов, теплообменников и конденсаторов для систем подачи забортной (морской) воды. Также он применяется в производстве винтов, коленчатых валов двигателей и корпусов буксирных, рыболовных и других морских судов. В наше время мельхиор чаще всего используется для чеканки монет. Кроме того, он остается основным материалом для производства «посеребренных» ножей и ножниц и широко применяется для изготовления механического и электрического оборудования, медицинских инструментов, застежек-молний и ювелирных украшений. Личинки высококачественных дверных замков и систем запирания дверей изготавливаются из износостойкого мельхиора.